Miasto założone w XIII wieku jako karawanseraj na Szlaku Jedwabnym. Przez kolejne stulecie wielokrotnie niszczone m.in. przez najazdy Tatarów, Mongołów oraz inne ludy nomadyczne. Obecna fizjonomia miasta została ukształtowana w czasach sowieckich. W latach 1914-1924 miasto funkcjonowało pod nazwą Czerniajew.
Szymkent jest aktualnie trzecim co do wielkości miastem Kazachstanu, zamieszanym przez 1 036 000 osób (2018). Ośrodek przemysłu ciężkiego i rafineryjnego. Międzynarodowy port lotniczy. Miasto nie cieszy się zbyt dobrą reputacją i nawet wśród mieszkańców nie jest postrzegane jako zbyt bezpieczne (jak na Kazachstan).